La Fuerza Aérea de EE. UU. financia soluciones SLM a través de CTC para construir la impresora 3D de metal PBF "más grande del mundo"

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Después de contar con una de las impresoras 3D de metal con lecho de polvo más avanzadas, más grandes y productivas del mundo, SLM Solutions ha sido reclutada para hacer algo aún más grande. Gracias a un contrato de $ 5,2 millones del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE. UU. (AFRL), Concurrent Technologies Corporation (CTC) trabajará con el subcontratista SLM Solutions para construir "la máquina de fabricación aditiva (AM) más grande del mundo".

Con el fin de abordar el deseo del ejército estadounidense de imprimir piezas más largas en 3D, CTC ha elegido la oficina estadounidense de SLM Solutions NA para desarrollar una impresora 3D de metal con un eje z de 1,5 metros. El nuevo sistema ampliaría la NXG XII existente de SLM, una impresora 3D PBF de 12 láseres utilizada por empresas como Divergent Technologies para imprimir piezas de automóviles de metal en 3D. Esa máquina tiene un volumen de construcción de 600 x 600 x 600. La nueva NXG XII 600 E contará con la misma "velocidad y productividad ultrarrápidas" que su predecesora, pero con un eje Z extendido de 1500 mm.

La máquina NXG XII 600 original. Imagen cortesía de Soluciones SLM

"Estamos entusiasmados de desempeñar un papel en este innovador avance de AM", dijo Edward J. Sheehan, Jr., presidente y director ejecutivo de CTC. "El trabajo técnico que estamos realizando para este proyecto incluye elementos de la cartera de servicios completos de capacidades AM de CTC, incluidos el diseño, las pruebas, el posprocesamiento, el mecanizado y la calificación".

Si bien la frase "la máquina de fabricación aditiva más grande del mundo" puede no ser estrictamente precisa cuando se aplica a las impresoras 3D en general, podría tener sentido si comparamos el sistema planificado con otras máquinas PBF. Empresas como Sciaky, COBOD, voxeljet e Ingersoll producen entre las impresoras 3D más grandes para deposición de metal, hormigón, cerámica (no hormigón) y polímeros, respectivamente. De hecho, en el pasado, CTC ha trabajado con las máquinas de Sciaky, capaces de producir piezas de hasta 19 pies de largo. Sin embargo, cuando se trata de PBF, el Concept Laser de GE tiene el récord con la X Line 2000R, una enorme máquina de lecho de polvo con un volumen de construcción de 800 x 400 x 500 mm.

Existe una tendencia emergente de los fabricantes de máquinas PBF que amplían la dimensión vertical de sus impresoras 3D. Específicamente, Velo3D y Eplus3D tienen máquinas nuevas y más altas. En conjunto, esto sugiere que existe un tipo específico de pieza utilizada en aplicaciones militares que requiere este tipo de dimensiones. Dada la importancia de empresas como Velo3D en el espacio NewSpace (el cliente más grande de Velo históricamente ha sido SpaceX), es seguro asumir que estas máquinas se están utilizando para motores de cohetes. Y debido a la participación militar aquí, también podríamos considerar que son, específicamente, cohetes estilo misil.

El progreso de SLM en el sector NewSpace ha sido menos público. Sin embargo, su desarrollo en otros lugares ha sido bastante evidente, como lo demuestra una oferta de Nikon de Mistubishi para adquirir el fabricante de impresoras 3D de metal. Si ese acuerdo se llevara a cabo, podría ser significativo para las industrias espacial y militar de Japón, esta última ha seguido desarrollándose a pesar de una constitución aparentemente pacifista.

CTC es una organización sin fines de lucro de investigación científica aplicada de EE. UU. que trabaja con su afiliada de transición tecnológica, Enterprise Ventures Corporation, para realizar trabajos de I+D, pruebas y evaluación. Si bien ofrece una variedad de servicios y trabaja con numerosas organizaciones relacionadas con el gobierno, CTC ha estado involucrado en AM durante varios años, a menudo con agencias militares de EE. UU. Cuenta con pulverización en frío, fabricación híbrida e impresión 3D L-PBF y ha colaborado con America Makes, AFRL y Army Rapid Equipping Force, entre otros. Además del trabajo de desarrollo y evaluación, CTC ayuda a los clientes en la impresión 3D de piezas complejas y la reparación de componentes desgastados o dañados.

La noticia de la máquina propuesta se suma a la narrativa de lo que 3DPrint.com llama las "Guerras láser", en las que los fabricantes de PBF han estado tratando de agregar más y más láseres a sus equipos. Ahora, vemos que también están ampliando las alturas de sus máquinas. Además, la razón parece estar relacionada con aplicaciones militares, lo que sugiere que un mejor nombre para lo que se está desarrollando podría ser War Laser Wars.

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